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　　人们普遍认为，100多年前，苏格兰人托马斯·卡莱尔将经济学称为“沉闷的科学”，因为它看起来枯燥乏味，毫无趣味且模棱两可，经济学中充斥着“一方面……另一方面”的字眼。据说，哈里·杜鲁门曾经说过，为了避免含糊不清，他想要能够提供明确意见的“独臂经济学家”。事实上，卡莱尔的想法与此截然不同。卡莱尔想要提醒我们，稀缺性无处不在——我们必须在相互竞争的满足感之间、在今天的困境和明天的困境之间、在相互冲突的价值观和目标之间做出选择。最重要的是，这个严厉的苏格兰人强调，凡事都有代价，不付出劳动和牺牲就不会有任何成果。

　　诚然，许多人都认为经济学和经济学家普遍是沉闷的，也可以说是异常无趣的。有这样一个定义写道：“经济学家拥有处理数字的优秀能力，但不具备成为会计师的个性。”经济学家的形象之所以受损，在很大程度上是因为他们喜欢隐晦难懂的文字、高深莫测的图表，而且过度使用数学知识。此外，当碰到自己不知道的事情时，他们常常不愿承认。为什么那么多笑话把经济学当作笑柄？为什么学生们在面对经济学这门学科的学习时常常会变得目光呆滞？在我看来，症结在于经济学家普遍不以文笔见长，加上大多数经济学教材过于依赖代数运算和复杂的图表。

　　在这本书中，我们会看到对经济学家的诸多批评未必公正。经济分析是一项艰深而复杂的课题，在很多情况下，它比物理学更为复杂。物理学可以巧妙地解释简单的孤立系统，比如行星绕太阳公转或电子围绕原子核运动。但即便是物理学，在理解自然界现象方面也存在困难。天气预报就是一个很好的例子。气象学家尽管拥有复杂的卫星观测和精密的天气预报模型，也常常无法改进诸如“明天的天气会和今天完全一样”这种非常简单的预报模型。可以肯定的是，此类惯性模型会遗漏所有转折点，但总体上保持着出色的表现。当被问及如何对全球变暖等问题进行长期预测时，预报员给出的预测范围之广会反衬出经济预测的相对精确性。经济学比自然科学更难，因为我们通常无法进行可控的实验室实验，而且人们的行为并不总是可预测的。行为经济学作为一个全新的分支，结合了心理学家和经济学家的洞见，因此备受瞩目，但我们仍然无法精确地预测个人行为。但是，未能无所不知并不意味着我们一无所知。我们确实知道个人行为深受激励因素的影响。我们也确实知道有许多逻辑规律，而且我们的知识也在不断积累。我们明确知道，有卖就有买，而且明显的获利机会很少被忽视——这正是支撑证券市场高度有效理论的基本观点。

　　尽管经济学可能并不精确，但它对我们的生活有直接的影响，而且在政府决策中发挥着至关重要的作用。经济学家影响着政府的各个部门。长期以来，促进经济增长，提高就业率，同时遏制通货膨胀一直被视为政府经济学家的任务。还记得比尔·克林顿在1992年美国总统竞选中最成功的竞选口号吗？“笨蛋，关键是经济！”从促进竞争、抑制垄断（美国司法部）到控制污染（美国国家环境保护局），再到提供医疗服务（美国卫生与公众服务部），各政府机构的主要职能无不蕴含着关键的经济考量。事实上，你很难想象任何关乎社会、税收与财政支出、国际关系、农业或国家安全的政治决策，不会产生经济后果。无论政治家如何质疑经济学家在处理这些问题上的能力，经济学家的建言始终不会被忽视。

　　约翰·梅纳德·凯恩斯曾经写道：“许多实干家自以为不受任何学理的影响，却往往是某个已故经济学家的奴隶。而那些当权狂人信奉的其实也不过是若干年前末流文人狂妄思想的零碎。”经济学家对商界和金融领域的影响力在逐渐扩大。富达投资集团麦哲伦共同基金的前基金经理彼得·林奇曾说，如果你与经济学家交谈14分钟，你就会浪费12分钟的时间。也许具有讽刺意味的是，现在人们经常根据金融经济学家开发的技术来评估专业共同基金经理的投资业绩。不仅如此，经济学家还影响着无数其他商业决策。他们为通用汽车和宝洁等各类公司预测产品需求。他们大量受雇于以战略规划、库存控制为主营业务的咨询公司。他们通过经济分析对预期收益和风险进行权衡，从而帮助投资公司建立证券投资组合。他们就股息政策和负债对公司普通股价值的影响向公司首席财务官提供建议。在金融市场上，各大期权交易所的交易员手持装有经济模型的电脑，模型会给出看跌期权和看涨期权的交易价格。无可否认，经济分析对投资者、生产者和政策制定者都具有极高的实用价值。